郑板桥是清代名士中最有个性的一位，列于“扬州八怪”之首。他的怪，从一幅“墨竹图”和“难得糊涂”的书法即可看出。那一幅“墨竹图”，从构图上看，颇有独到之处。翠竹分两组纵列，上下顶天立地，犹似散乱的篱笆，此是画竹之大忌。满纸竹竿与竹节，仅寥寥几丛竹叶，可他在竹竿的空隙处又穿插了数行题跋，倒使得画面疏密有致，陡现出一派新奇。他的绘画清朗峭拔，苍劲潇洒，虚实得当，有气冲霄汉之感。另一幅“难得糊涂”的书法，可在多处见到。他的书法前无古人，后无来者，古拙遒劲，沉雄谲诡，将真、草、隶、篆融于一炉，自称“六分半书”，指的是不足八分，另一分半乃行楷、篆法、画意，有自我解嘲之意。据说，他在街上看到几个小孩子玩耍倒铁钉、抓石子游戏，用铁钉与石子摆玩，郑板桥望之入神，反复玩味，将其意韵化入字体中。他的书法与笔画中间颇有铁钉横斜、乱石铺街的味道，人们又称郑板桥的字是“乱石铺街”体。从郑板桥的字画中可体味出他狂放不羁的姿态，惊世骇俗的精神，愤懑痛苦的内心。

    郑板桥名郑燮，字克柔，号板桥。他出生于江苏兴化一个穷苦教师家庭，自小丧母，家境清贫，其父取《尚书·洪范》中的“燮友克柔”之意，为郑板桥取此名字是冀望他成为随和的人，谁料到儿子会成为中国文化史上为数不多的艺术大师呢。他家仅有茅屋两间，坐落于县城东面的古板桥西。护城河水流清澈，人们用木板铺成一座桥，即称板桥。郑板桥长大后，在朋友们的资助下读了一些书，又刻苦自学，终成奇才。他忘不了这座桥，也忘不了在桥头观赏景色而流连忘返的时刻，便给自己取号为“板桥道人”。他的号流传广远，本名倒不为人知了。他名列“扬州八怪”，除了诗书画中有怪味外，脾气也怪僻；很瞧不起读书人，宣称“世间第一等人，只有农夫”；自道“写字书画是俗事”，讨厌附庸风雅之人，而且公开张贴“笔榜”，标明其书画润金；他还是康乾诗坛的著名诗人，崇拜杜甫与李商隐，贬斥李白和温庭筠，认为后者不该与前者齐名。郑板桥在乾隆元年考中进士后，已是43岁，到河南范县和山东潍县当县官，“在任十二年，囹圄囚空者数次，以岁饥为民请赈，忤大吏，遂乞病归。”传说，由于他一再为灾民请愿，要求上司赈济，使得上司很恼怒，指责他“事先既不预防、准备，事后又不好好赈济，”甚至诬陷他假借赈灾来贪污舞弊。郑板桥愤然去职，以病乞归，寄居扬州，卖画度日。他辞官之日，潍县百姓痛哭挽留，万人空巷，家家户户为感念其政绩，画像以祀。

    郑板桥的诗歌亦为一绝，有一些诗词与道情至今仍在民间流传。他63岁时作客如皋，寄居汪氏文园，写的一篇《板桥自序》里谈到，他甚为推崇杜甫的诗歌，“板桥无不细读，”“一首可值千金”。而且，他以为，“忧国忧民，是天地万物之事，”关心民间疾苦应是诗中重要主题。他诗歌中的《逃荒行》、《还家行》、《悍吏》等篇，也确实可以与杜甫的“三吏”“三别”及白居易的《卖炭翁》相比美，那些诗反映了农民的悲惨命运与痛苦生活，体现了诗人的同情悲悯之心。当时山东各地发生严重灾荒，可繁重的苛捐杂税仍是不见减免，农民们卖儿鬻妻，逃荒要饭，惨不忍睹。郑板桥作为地方官吏，觉得有责任向同僚及上司呼吁，谁想到反而横遭诬陷。这在当时以阿谀逢迎为风气的黑暗官场，郑板桥的性格又成为一“怪”了。